世界上第一台数字式电子计算机诞生于1946年2月，它是美国宾夕法尼亚大学物理学家莫克利（J.Mauchly）和工程师埃克特（J.P.Eckert）等人共同开发的电子数值积分计算机（ElectronicNumerical Integrator And Calculator，ENIAC）。
ENIAC虽是第一台正式投入运行的电子计算机，但它不具备现代计算机“存储程序”的思想。1946年6月，冯·诺依曼博士发表了“电子计算机装置逻辑结构初探”论文，并设计出第一台“存储程序”的离散变量自动电子计算机（TheElectronic Discrete Variable Automatic Computer，EDVAC），1952年正式投入运行，其运算速度是ENIAC的240倍。冯·诺依曼设计的计算机原理要点是：
（1）采用二进制，计算机内的程序和数据均以二进制形式表示。
（2）存储程序：程序和数据都存储在存储器中，计算机能自动、连续地执行程序，无须人工干预。
根据冯·诺依曼的思想，计算机的硬件由运算器、控制器、存储器、输入设备和输出设备5个部分组成，这种计算机结构为人们普遍接受，现代计算机仍采用这一体系结构，此计算机结构又称冯·诺依曼型计算机，冯·诺依曼也被誉为“现代电子计算机之父”。
从第一台电子计算机诞生至今，计算机技术以前所未有的速度迅猛发展，人们依据计算机的性能和当时软硬件技术（主要根据所使用的电子器件），将计算机的发展划分成以下4个阶段，如表1.1所示。
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